冷链（cold chain）是指某些食品原料、经过加工的食品或半成品、特殊的生物制品和药品在经过收购、加工、灭活后，在产品加工、贮藏、运输、分销和零售、使用过程中，其各个环节始终处于产品所必需的特定低温环境下，减少损耗，防止污染和变质，以保证产品食品安全、生物安全、药品安全的特殊供应链系统。
冷链设备是从供应链的角度来定义的。各类产品有其独te性，产品的供应链也具有独te性；冷冻类产品，由于产品要求所处的环境通常为低温或低湿共同特性，所以称为冷冻产品，冷冻产品的供应链称为冷链；用于制造低温、低湿环境的设备，称为冷链设备。
食品冷链物流可追溯技术之条码技术
条码技术是成熟、成本相对较低的物流信息技术，为冷链物流追溯提供了可行性。一维条码系统一般包括编码技术、光传感技术、条码印刷技术和计算机识别应用技术。一维条码技术属于自动识别范畴，能够准确地将信息识别、编译、输入到计算机进行数据处理。其特点是识别速度快，准确率大大提高，制作相对简单，与之配套使用的阅读器、打印和印刷设备也相对成熟。在冷链各环节中，针对不同食品，可采用不干胶、PVC条码绑带标签或防盗扣等标签，实现流通阶段个体识别，仓储时采用手持条码读取设备辅助作业；在超市则进一步发挥了条码标签的作用，特殊条码标签在售出后可回收，大大地降低了成本。因此，一维条码技术是开发冷链物流可追溯系统中经济实用的技术。但是，一维技术的信息容量较小，码制占据的面积较大，低温、潮湿、多霜等复杂环境对标签要求较高，追溯信息标识到追溯单元上的自动化成本较高，同时受识别设备的影响，其实时性也不是很强。
二维条码技术具有信息容量大、编码来源广泛、加密程度高等特点，随着成本的降低，将更好的弥补一维技术的不足。近年来二维码的应用越来越普及，手机内置的jie码软件可以让更多的消费者了解、使用基于二维码所提供的服务。消费者通过手机实时读取冷藏食品二维标签的信息，获取各环节追溯信息，在预置二维条码软件的手机普及的不久将来，将会非常有效的解决条码识读设备携带不便、信息量小、时效性差等冷链物流追溯问题。
冷链仓储和其他仓储的成本对比
冷链仓储建设投资大，系统庞大复杂。比一般常温物流系统的要求更高、更复杂，建设投资也要大很多，是一个庞大的系统工程。冷链物流属于典型的重资产业态，仓储、专线物流以城市配送体系等基础设施的建设需要大量资金投入，上下游全流程，以及在仓储、设备、人员操作的高度数字化建设工程门槛之高，足以直接将大多数冷链企业拒之门外。
至于其他普通仓储，建设投资成本远低于冷链仓储，在设施设备上建设门槛相对较低。
冷链配送具有三个明显的特点：
1、建设投资大，系统庞大复杂。比一般常温物流系统的要求更高、更复杂，建设投资也要大很多，是一个庞大的系统工程。
2、时效性。要求各环节具有更高的组织协调性。由于易腐食品的时效性，要求冷链体系中的各个环节具有更高的组织协调性，所以食品冷链的运作始终是和能耗成本相关联的，有效控制运作成本与食品冷链的发展密切相关。
3、高成本性。为了确保生鲜果蔬等在流通各环节中始终处于规定的低温条件下，必须安装温控设备，使用冷藏车或低温仓库，采用先进的信息系统等。农产品冷链物流的成本要比其他物流系统成本偏高。