拖船是指用来拖动驳船和轮船的船舶。拖船的特点是结构牢固、稳定性好、船身小、主机功率大、牵引力大、操纵性能良好，但它本身没有装卸能力。它主要拖带载运物资的驳船和各种作业船。按照使用地区的不同，拖船可分为远洋拖船、内河拖船、沿海拖船、港内拖船、海洋救援拖船等种类，拖轮吃水尽可能接近航道水深，安装螺旋桨的船底凹部常是隧道形，使螺旋桨直径大于船舶吃水。螺旋桨工作时水充满凹部，使螺旋桨全浸在水中，以充分发挥主机功率，提高推进效率，航道水深如果不足0.6米,宜于采用串列螺旋桨或改用喷水推进。
不管海况如何恶劣。它都能尽快赶到失事现场实施救助，故抗风能力特别重要。此外，对自由航速和耐波性能的要求也较高，在拖曳时的拖力也较重要。因此，这类型拖船常配功率较大的主机且采用双桨和可调距螺旋桨。因主机功率较大，续航程离较远，加之施救设备和救助供应油、水、食物等的要求，船员又相对较多，因而需较多的建筑地位和浮力。同其他类型拖船相比，其排水量和主尺度都较大。建筑上常采用长首楼型和较大的压载舱体积(调整油水消耗后的浮态与稳性)，当船长大于50m时，应满足一舱不沉的要求。
新型的装备双车全回转式导管推进器的拖轮和推轮，已采用微机控制，使左右两台推进装置做各种不同方向的配合，能够灵活地操纵船舶向任何方向移位，甚至原地回转。而且，即使在全速航行中，也能在很短时间内紧急制动，将船迅速停止。所以，拖轮特别适用于港内水域有限、船只来往十分频繁、要求船舶操纵性特别灵敏的港内作业。
19世纪70年代，英国在大西洋上开辟专门从事客运的定期航线。在此以前，运输船舶是客货混装的。从那以后，航运发达国家竞相建造设备齐全、豪华舒适的大型客船。20世纪60年代起，海上长途客船逐渐为远程喷气客机取代，但吨位较小、以旅游为目的的旅游船以及能同时载运私人汽车的汽车客船等则发展起来。早期的蒸汽机货船都是杂货船。20世纪初开始出现油船。40年代，散货船又从杂货船中分离出来。油船和散货船按吨位计算在世界商船队中占有很大比重；传统的杂货船在艘数上仍居首位。从60年代起，运输船舶进一步专I业化，出现了一系列新的船种，如集装箱船、液化气船、滚装船、载驳船等。集装箱船发展为迅速，发达国家的件杂货运输已基本上实现了集装箱化。